El Gigante del Saxo: John Coltrane

Hay un antes y un después de Coltrane. Son muchos los músicos que incluso hoy toman como punto de referencia lo que este excepcional músico aportó al Jazz. Pero Contrane no es un artista que surge de la nada, con un estilo propio y ya innovador desde sus primeras grabaciones, muy al contrario, estamos ante un estudioso que con profundo respeto hacia los que le precedieron, pretende y consigue revolucionar no solamente la forma de interpretar, sino sobre todo la de transmitir cada una de las sensaciones que su privilegiada mente acoge.

William John Coltrane ("Trane") nace en Hamlet, un pueblecito de Carolina del Norte el 23 de septiembre de 1926. Es hijo de un sastre aficionado a la música y es en sus años escolares y en una banda de scouts cuando empieza a tocar el saxo alto. En 1943 su familia se traslada a Filadelfia donde obtiene una beca para estudiar música. En 1945 es movilizado por la Marina tocando en la orquesta de su regimiento en Hawai. A su vuelta trabaja en grupos de rhythm and blues con Joe Web, Big Maybelle, King Kolax y con la orquesta del saxo alto Eddie Vinson donde por primera vez toca como saxo tenor. De esta época guardo siempre Coltrane un buen recuerdo, reflejado posteriormente en "Countdown", que era una adaptación de una composición de Vinson ("Tune Up). Durante ésta época Coltrane profundiza en su conocimiento de Lester Young y Coleman Hawkins. Durante una gira por California conoce en una jam sesion a Charlie Parker, Red Callender, Erroll Gaener y al batería Harold West. En 1948 junto a los hermanos Heath (Al, Percy y Jimmy) forma parte de la orquesta del Apollo de Harlem.

Tras una gira por Chicago, Coltrane es despedido. En la segunda mitad de 1949, el saxo tenor Jesse Powell sugiere a Dizzy Gillespie que contratara a Jimmy Health quien acude a una audición preliminar acompañado de Coltrane, resultando ambos elegidos. En la orquesta de Gilliespie figuran Yusef Lateef (que inicia a Coltrane en el estudio de las religiones orientales), Bill Barron (que también le inicia en la práctica del yoga) y Charles Greenlee (que contraería después matrimonio con la prima de Coltrane (Mary). En la orquesta, la mayoría de los solos se encomendaban a Health, mientras que Coltrane actuaba en pocas piezas. Debido a graves problemas dentales producidos por la carencia de vitaminas y abuso de dulces, Coltrane se acostumbró a ingerir excesivas cantidades de licores que le aliviaran el dolor. En las Navidades de 1950, Gillespie disuelve su big band y forma un septeto con Jimmy Health y Coltrane (ya como saxo tenor). A comienzos de 1951 Health abandona el grupo, permaneciendo Coltrane definitivamente como tenorista. Es entonces cuando comienza a escuchar y aprender de Hawkins, Young, Dexter Gordon y Stan Getz, los músicos que junto a Sonny Stitt y Sonny Rollins más influyern en Coltrane.

Entre el 21 de noviembre de 1949 y el 1 de marzo de 1951, Coltrane realiza junto a Stan Getz sus primeras grabaciones como sideman, para los sellos Capitol y la Dee Gee.
En 1951 deja la banda de Gillespie y regresa a Filadelfia, matriculándose en la "Granoff School of Music" donde comienza a escuchar a compositores clásicos europeos (Debussy, Ravel, Stravinski y Bartók).

A comienzos de 1952 Coltrane entra en la orquesta de Earl Bostic con quien permance hasta 1953 y gaba algunos temas como sideman.

En 1953 entra a formar parte de la orquesta del saxo contralto Johnny Hodges que acababa de abandonar la orquesta de Ellington. En esta época Coltrane comienza a consumir narcóticos, consumo que supone, tras algunas grabaciones para la Verve, que en septiembre de 1954 tenga que abandonar la orquesta. En junio de 1954 conoce a Juanita "Naima" Grubbs, contrayendo matrimonio el 3 de octubre de 1955.

Pese a residir en Filadelfia, Coltrane se traslada muy a menudo a Nueva York trabajando en las sessions que se daban todos los lunes en el "Birdland". Tras ser recomendado por Red Garland, Paul Chambers y la tercera esposa de Parker (Doris), Coltrane entra en el quinteto de Miles Davis al que también pertenecía el batería Philly Joe Jones. El 27 de octubre de 1955 el grupo graba para Prestige el álbum "The New Miles Davis Quintet" y posteriormente "Cookim", "Relaxin", "miles Davis and the Modern Giants", "Miles Davis and John Coltrane play Richard Rodgers"... El quinteto de Davis tuvo un gran éxito del que se beneficiaron todos sus músicos. El grupo es contratado por Columbia grabando el tema "Sweet Sue", pieza que se incluyó en una especie de antología del Jazz organizada por Leonard Bernstein ("What is Jazz"), grabando posteriormente el femomenal "Round About Midnight". Es en el tema que da título al album donde Coltrane pone de manifiesto toda su genialidad con un "solo" que resume todos sus conocimientos. Pese a todo y al empeorar su salud, Coltrane abandona el grupo regresando a Filadelfia con su mujer. Aquí graba con Paul Chambers y Tadd Dameron el álbum "Mating Call".

En Junio de 1957 se traslada con su esposa a Nueva York donde empìeza a trabajar con Thelonious Monk. De esta colaboración Coltrane descubre un nuevo universo musical grabando "Thelonious Monk With John Coltrane" y "Monk´s Music".

El 15 de septiembre de 1957 Coltrane graba su primer álbum para la Blue Note, "Blue Train". Durante 1957 hasta abril de 1958, Coltrane trabaja muy intensamente, grabando "The Believer", "The Last Trane", Soultrane", Trane´s Reing" (todos ellos para Prestige).
En noviembre de 1957 Coltrane vuelve a grabar junto a Miles Davis ("Milestones", "Jazz Track", Miles and Monk at Newport"), grabando en 1958 y a su propio nombre "Black Pearls", Stardust", "Standard Coltrane", "Bahía" y "Coltrane Time" (grabado este último con Cecil Taylor y George Russell).


En 1959 empieza a interesarse con ocasión de un encuentro con el saxofonista "James Moody" por el saxo soprano y participa con Miles Davis en el fenomenal "Kind Of Blue". En este mismo año graba "Giant Steps" para el sello Atlantic. en 1960 Coltrane funda el núcleo de su futura actividad musical, el "John Coltrane Quartet", si bien también realiza grabaciones junto a otros músicos como en "Coltrane Jazz" (junto a Wynton Kelly, Paul Chambers, Jimmy Cobb, McCoy Tyner, Elvin Jones y Steve Davis). Profundizando en el uso del saxo soprano Coltrane gaba "My Favorite Things". En este año 1960 y en el siguiente, Coltrane es elegido por los lectores de "Down Beat" como el mejor saxofonista tenor. En 1961 se une al cuarteto Eric Dolphy con el que graba el álbum que marca el paso de Atlantic a Impulse, "Africa Brass". Siguió todavía para Atlantic la grabación de "Olé Coltrane", así como "Impressions".

En 1962 graba "Coltrane" y "Ballads" y pocos días después gaba junto a Ellington "Duke Ellington and John Coltrane". Todas estas grabaciones ponen de manifiesto el alto grado de madurez alcanzado por el saxofonista. En noviembre de este año, Coltrane inicia su segunda gira europea (la primera la realizó el año anterior bajo los auspicios del productor Norman Granz). A su vuelta, Elvin Jones tiene que ser ingresado para una cura de desintoxicación, siendo sustituido por baterías como Philly Joe Jones, Louis Haynes y Roy Haynes, si bien con ninguno llegó Coltrane a compenetrarse tanto como lo hacía con Elvin Jones, si bien fue con Roy Haynes con quien más a gusto se encuentra, grabando una estupenda versión en directo de "My Favorite Things" incluída en el album "Selflessness". En 1963 Coltrane abandona a su esposa Naima y se une a la pianista Alice McLeod.

En 1964 se acentúa el interés de Coltrane por la cultura y religiones orientales y graba el monumental "A Love Supreme". A esta grabación le siguen otras entre las que destacan "Kulu Se Mama" (donde aparece por primera vez Pharoah Sanders) y "Ascension". A continuación inicia una nueva gira europea en la que se empieza a resquebrajar la unión en su cuarteto debido fundamentalmente a las modificaciones que el grupo sufre con las intervenciones de voces nuevas como las de los tenores Shepp y Sanders y del batería Rashied Ali. McCoy Tyner deja el grupo y es sustituido por Alice McLeod, al igual que lo hace Elvin Jones, siendo definitivamente sustituido por Ali. La nueva formación en la que todavía figura Garrison graba en mayo de 1966 un álbum en directo en el "Village Vanguard" de Nueva York, y en julio durante una exitosa gira por Japón graba un concierto dado en Tokio.

Estamos en los últimos años de vida del saxofonista que al parecer había vuelto a abusar en el consumo de drogas. Poco antes de morir, Coltrane graba "Expression", uno de los discos más poéticos de toda su producción y que contrasta con las angustiosas "Interstellar Space" y "Stellar Regions" grabados todos en 1967.

El 16 de julio de 1967 Coltrane ingresa de urgencia en el "Huntington Hospital" falleciendo al día siguiente a las cuatro de la madrugada a causa de un cáncer hepático. En el funeral celebrado el 21 de julio en la "St. Peter´s Lutheran Church" ante una enorme multitud, intervinieron muchos músicos, como Albert Ayler y Ornette Coleman que tocaron durante toda la ceremonia.

Bueno, he dividido los temas en lo que yo considero las tres grandes etapas en el desarrollo musical de john coltrane, primero un tema de su era hard-bop, quizás la que muchos más aprecian de él, porque las otras son de mas difícil entendimiento. De acá "Blue Train", del disco homónimo de 1957 (su primer disco con Blue Note). En 2° lugar, de cuando coltrane ya había avanzado a una etapa que llamo "espiritual" (en donde entendia su música como una expresión de su fé y devoción a dios), el tema "resolution", del impresionante (y el mas vendido de Trane) "A Love Supreme". Antes de morir este gigante, su tercera etapa lo llevó por los caminos del Avant-Gardé y del Free-jazz (con una musicalidad eso si que ya se la quisiera Ornette Coleman), y de acá les presento el tema (y disco al mismo tiempo) de 38 minutos, "Ascensión (Edition I)", que si bien puede ser enmarcado también como espiritual, ya marac las tendencias free. Tal como lo dice su nombre es como que si la música cada vez flotara más, ojalá les de el cuero para escucharlo entero, no se van a arrepentir.




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Alex W. Levine.-